Dans la grande fresque de l'histoire économique, l'année 1883 constitue un « passage de témoin » symbolique. Ce fut l'année où Karl Marx, le sombre architecte des bouleversements révolutionnaires, rendit son dernier souffle, et où John Maynard Keynes, l'homme qui allait devenir le sauveur de l'ordre capitaliste, vit le jour. Cette coïncidence marque le basculement d'une obsession du XIXᵉ siècle pour l'effondrement inévitable du système à une croyance du XXᵉ siècle en sa réparabilité technique.

Le révolutionnaire contre le dilettante

Alors que Marx et Engels voyaient les contradictions internes du capitalisme comme une maladie terminale destinée à pousser le prolétariat à la révolution, Keynes abordait l'économie avec l'insouciance d'un traditionaliste de haute culture. Membre du groupe d'avant-garde Bloomsbury, Keynes se décrivait lui-même comme un dilettante dont l'intérêt ne résidait pas dans le bouleversement socialiste, à l'instar de son contemporain George Bernard Shaw, mais dans le maintien pragmatique de la pyramide sociale existante.

La logique abstruse comme bouée de sauvetage

La Révolution keynésienne a rompu avec la « Vieille Garde » composée de Adam Smith, David Ricardo, Malthus, et John Stuart Mill. Là où les anciens croyaient que le marché était un organisme autorégulateur, Keynes utilisa une logique abstruse et des théories absconses pour prouver que le système n'était que mécaniquement défaillant. Pour Keynes, la Grande Dépression n'était pas l'effondrement final prophétisé par Marx ; c'était un ensemble de « canalisations bouchées » dans le flux circulaire des revenus — un dysfonctionnement technique que l'État pouvait réparer pour garantir un Capitalisme viable.